二月初七,县试开考。
四更时分，天还未亮，谢拾便被父亲唤醒。洗漱过后,与徐守文等人一起吃了早饭，各自检查备考物品，避免有所遗漏。
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考试用的笔墨砚自不必说，由于县试第一场从早考到晚,考生当然都要自带午饭。谢拾准备的倒也简单，清水加馒头而已。其余几人与他差不多,一切以方便为主。
不多时,门外响起马车轱辘滚动的声音,原是提前约好的马车上门了。谢拾再度检查了一遍考篮,确定该带的东西都齐全了，便郑重起身,朝父亲与大伯一拜。
“爹,三叔,等我好消息罢。”
“好，好,好！”
“只望拾哥儿此去一帆风顺！”
谢林、谢森二人此时看上去比谢拾本人还要紧张，扶起他的手都忍不住微微颤抖。
这些日子住在县城，听多了科举之事,他们也不再对科举一无所知。起初他们只是为自家孩子有望取得功名而激动,如今却已知晓科举之难，听过几个考试不成却大病一场的例子,二人更是悬心不已。
谢拾能不能得中功名在二人看来已经不是最要紧之事，只要人平平安安的就好了。
拜别两位长辈，谢拾起身与徐守文几人一并走向马车,他的背影融化在溶溶夜色中。
天际残月未退，曦光不出。
十人分乘两辆马车，一前一后驶向县衙。
此时，县城各路街巷口，早已被官府派出的衙役提前设栅把守，不允许行人车马自由出入。唯有通往县衙的道路畅通无阻。
自天空向下俯瞰，只见一辆辆马车自县城四面八方驶出，如百溪归流一般涌向县衙，也有离得近的或是没有提前预备好马车的考生，在车流中抬起双脚艰难跋涉。
人来车往，灯笼摇曳的明光星星点点汇聚而来，将县衙门口映照成一片地下星河。
谢拾一行人下了马车，发现县衙门口已经排起长队，他们来得居然都已有些迟了。不过若以开考时间来算，此时尚且算早。
泊阳县并无专用的县试贡院，每三年两考的县试，都是在县衙大院临时搭的考棚，就连考生用的桌案都是临时征用的一批。
这已经算是好的。在徐夫子那里看过的前人笔记中，昔年县试初设时，各项制度都不完善，让考生自备桌椅都是常事，以至于每每县试时酒楼客栈的桌椅都被借光。
人潮涌动，近千考生“汇聚一堂”。黑压压的人群里，时不时便传出摩擦碰撞的声音。
有过一次县试经验的王临与赵自新，尽管早在前段时间便与几位师弟传授过自身经验，这时难免再度叮嘱一番，免得师弟们初次临场手忙脚乱——不过，依谢拾看来，赵自新反而更像是需要叮嘱的人。
原先还好端端的他，下了马车神态便僵硬起来，此时嘴上安抚着师弟们不要紧张，可他自己却是紧张得说话都开始结巴，垂在身侧的右手小指亦微不可查地颤动着。
这下好了，原本不紧张的方朋被赵自新一通叮嘱，神情反而紧绷了许多。
谢拾伸手拍了拍他的胳膊，打断了赵自新越来越结巴的“安抚”：“师兄放心，我们都明白的。大不了就当是从前被夫子小考，总归都是写文章，胸有锦绣心不慌，学堂与考棚又有何不同？”
他话语中流露出的轻松和自在，令方朋紧张之色顿消，赵自新的情绪亦舒缓许多。
学堂里的小考与县试内容差不多，经历过多次小考的他们没有理由害怕县试。小师弟都如此自信，他们又怎么能畏首畏尾？
时不时被谢拾激励的好处这就出来了。小师弟的带头作用比什么灵丹妙药都管用。这不，紧张的师兄们瞬间便支楞起来。
不过，大家挤在乌泱泱的人群中排队，谢拾这一番话自然不仅仅师兄弟几人听见了，近处亦有不少考生听见他的话。
有人受此鼓舞，念着“胸有锦绣心不慌”，眉目不由随之舒展；亦有人皱眉朝这边看来，见他身量不足、眉眼稚嫩，只道是区区一个乳臭未干的小子，当真大言不惭！
队伍不断移动，很快就轮到他们。徐守文与高远四人排在前面，入场前只来得及匆匆与师兄弟招呼一声：“诸位，我先行一步。”
“愿徐师兄／师弟旗开得胜！”
几人方笑着送他入场，就听见县吏唱名的声音，紧接着是王秀才高声确认的声音。
入场的每一名学子都要经历“搜身、唱名，且由作保廪生确认本人到场而非冒名顶替”的流程，随后才能领卷入座。
徐守文五人入场后，便轮到谢拾这一组，他竖起耳朵，终于听见县吏高声叫出他的名字：“……二桥村谢拾，……作保！”
“二桥村谢拾”五个字一出，不管是已经入场，还是场外尚未搜身的考生，除少数人之外，大多不约而