这里，等待敌人疲惫后再出击；即使我们可能会损失性命，但也难免会受重伤。如果对方看不到这一点，我只能干笑一笑。”就在这时，前方和后方的军队突然发出喧哗声，吓得甩下盔甲跳上马。很多军士还来不及收拢马匹。很快四周冒起了火烟，山口处有一支军队列阵待战，领头的正是燕人张翼德，手持长矛骑在马上，大声喊道：“曹贼往哪里逃！”众将士见到张飞，个个胆战心惊。许褚骑无鞍马向张飞发起进攻。张辽和徐晃两位将军也策马前来夹击。双方军队混战成一团。曹操率先逃离战场，其他将士各自逃散。张飞在后追赶。曹操匆忙奔逃，追兵渐行渐远，回头看时，许多将士已经受伤。
正在行军时，士兵报告说：“前方有两条道路，请问丞相选择哪一条？”曹操询问：“哪条路更近？”士兵回答：“大路虽然稍平坦，但要绕远五十多里。小路通往华容道，却近五十多里；只是路窄险要，布满坑坎难以行进。”曹操命人上山侦察，回报说：“小路山边有几处冒烟；大路则平静无恙。”曹操命前军选择华容道的小路前行。众将纷纷质疑：“烟起之处必有敌军，为何要选择这条路逃避？”曹操解释道：“难道没有听说过兵书所言：虚实相济，实虚相济。”当时的诸葛亮策略多端，他派人在僻静的山区点燃烟火，让我们的军队无法通过那条山路，而他却埋伏在主道上等待。我预见到了他的计谋，故意不中他的招数！”各位将领纷纷称赞着丞相的智谋高超，超越常人。于是，我们奋力前行走上了华容道。当时人人饥肠辘辘，马匹疲倦不堪。一些焦头烂额的人艰难地扶着兵器前行，中箭受伤的人勉强支撑着继续前进。衣甲被雨水湿透，个个狼狈不堪；军器和旗帜摇摇欲坠，凌乱不堪一览。大多数人都是被赶得措手不及，只骑着瘦弱不堪的马匹，舍弃了鞍辔和衣物。此时正值严寒的隆冬，他们所受之苦难以言表。
曹操看见前方军队停在原地不前进，询问原因。士兵回报说：“前方山路崎岖，由于早上下雨，路面积水未能排除，泥泞导致马匹无法继续前行。”曹操大怒，斥责道：“军旅遇到山路就要开路，遇到水就要架桥，怎么可能忍受泥泞不可行之理！”他下令让年老体弱和受伤的士兵慢慢向前，而强壮者则负责清理道路，堵塞泥泞。必须立即行动，要是有人违抗命令就立即斩首。众军只得下马，开始在道路旁边砍伐竹木，填塞山路。曹操担心后军赶来，便命令张辽、许褚、徐晃率领一百骑手手持兵刃，对于迟缓者便下手斩杀。这时，部队已经饥饿疲惫，许多人都倒在地上，曹操下令让人马践踏而过，无数人丧生于此。路上哀鸣之声此起彼伏，不绝于耳。沛公勃怒道：“生死存亡乃注定之事，何必伤感呢！若再有人流泪，立刻斩杀！”队伍停下来，一波人在后面走得慢，一群人填平了坑洼，另一群人紧随曹操。经过了险峻的地形，道路略显平坦了。曹操回头看，只见三百多名骑兵跟着他，一个个衣着凌乱，甲胄散乱。曹操催促大家加快速度。众将士建议道：“马都快累坏了，不如稍作休息。”曹操却说：“赶紧赶到荆州再休息也不迟。”没走几里路，曹操突然策马扬鞭大笑起来。众将不解地问道：“丞相为何又在大笑？”曹操笑道：“人们都说周瑜、诸葛亮智谋过人，我看来，终究都是无能之辈。要是他们在这里设下埋伏，我们都会束手就擒。”
话音未落，突然一声炮响，两侧五百壮士列队而立，为首的大将关羽手持青龙刀，骑赤兔马，挡住了去路。曹操的军队见状，不禁心惊胆战，面面相觑。曹操说：“既然已到此地，那就只能决一死战了！”众将纷纷表示：“人虽然士气不衰，但马力已尽，如何还能继续作战？”程昱说道：“我之前就知道关羽傲上宽下，欺强怜弱；是非分明，待人真诚。丞相以前对他有恩，现在只能亲自前去解围，或许能化险为夷。”曹操听从他的建议，便策马向前，恭敬地对关羽说：“将军近来可好？”关羽也微微躬身回答道：“关某奉军师之命，等待丞相多时了。”当时操说：“看起来情况对我来说并不太妙，似乎到了绝境了，希望将军还记得我们之间过往的友情。”云长回答道：“虽然过去我曾接受过丞相的恩惠，但也曾斩杀过颜良、文丑，解救过白马之围，以此来报答。现在的事情，我不敢因为私人恩怨而放弃公事。”操又说：“你还记得当年我们联手斩杀过的那些将领吗？一个真正的男子汉应该以诚信和义气为重。将军你通晓《春秋》，应该知道庾公背子濯孺子的故事？”云长是个深谋远虑的人，回想起曹操的恩情以及五关斩将的事迹，怎能不感动呢？再看到曹军节节败退，纷纷泪下，他心中实在不忍。于是，他顿缰回马，对众军说：“散开。”这明显是要放过曹操的意思。曹操看到云长回马，便率众将一同追击。而当云长回身时，曹操已经与其他将士冲过去了。云长怒喝一声，众军都下马哭拜在地。他更加心疼起来。正当他犹豫不决之际，张辽骑马赶到。云长见状，又感念起旧情，长叹一声并让其离开。后人有诗赞曰：“曹操兵败逃至华容，与关公相遇在狭路上。只因当初恩义太重，解开锁链放走了蛟龙。”
曹操终于摆脱了在华容遇袭的危险