着不久之后刘表将去世，家中的文官武将将全部崩溃；‘命运转变’和‘龙飞向天’，也许与将军有关。”刘备听了大为震惊，连忙感谢道：“我怎敢肩负如此重责！”水镜说：“如今天下之奇才尽在此处，你应该前去寻找他们。”一位名叫玄德的人急匆匆地问：“才华出众的人在哪里？他们是谁？”一位名叫水镜的人回答道：“有伏龙和凤雏，两者合一，才能统治天下。”玄德追问：“伏龙和凤雏是谁？”水镜笑着说：“好啊，好啊！”当玄德再次询问时，水镜说道：“天色已晚，将军可以在这里暂时住一晚，明天再说。”于是他让小童备下饮食招待，把马牵到后院喂养起来。玄德吃过晚饭后，就在草堂旁边过夜。玄德因为思考水镜的话，整夜未能入睡。越深夜，突然听到有人敲门进来，水镜问道：“元直，你来干什么？”玄德起床偷偷听着，听到那人回答说：“听说刘景升德行高尚，特地前来拜访。但见面后，发现他空有虚名，善行做不到，恶行却摆不下。所以只留下信函，就来到这里。”水镜说：“你怀有辅佐王者之才，应该选择一个值得侍奉的人，为何要冒险去见景升呢？周围明英雄豪杰，你却还不知道。”那人说：“先生说得是。”玄德听后非常高兴，心里暗想这人一定是伏龙和凤雏，想要出去见一见，但又担心冒然行动。等到天亮，玄德请求见水镜，问道：“昨夜来的那人是谁？”水镜说：“他是我的朋友。”玄德想见见他。水镜说：“他已经离开去投效明主了。”一次，刘备向水镜询问其名字，水镜笑着回答：“好的，好的。”刘备继续问：“关羽和张飞是谁？”水镜只是笑着说：“好的，好的。”刘备恳请水镜出山帮助他，水镜说：“像我这种在山里游荡的人，不适合在世俗中发挥作用。肯定会有比我强十倍的人来帮助你，你应该去找找他。”就在他们谈论时，突然听到庄外有人呼喊马嘶，一个小童跑来报告：“有一个将军带着数百人来到庄前。”刘备大吃一惊，急忙出去看，原来是赵云。刘备非常高兴，赵云下马后说：“昨晚我回县时，找不到主公，所以一路跟踪来到这里。主公赶紧回县，我担心有人前来刺杀。”刘备辞别水镜，与赵云一起上马，往新野赶去。没走多远，一队人马赶到，原来是关羽和张飞。他们见面非常高兴，刘备讲述了跃马檀溪的事情，大家感到惊讶不已。到了县城，他们与孙乾商议。孙乾建议说：“先写信给刘表，把事情告诉他。”刘备听从他的建议，让孙乾带信去荆州。刘表召见他，问道：“我邀请刘备到襄阳参加宴会，为什么逃跑了？”孙乾递上信件，详细描述了蔡瑁设下的陷害，以及幸亏跃马檀溪救了刘备。刘表大怒，立即叫来蔡瑁责备：“你竟然敢害我的弟弟！”命令将他推出去斩首。蔡家夫人出来哭求饶命，但刘表的怒火仍未平息。曹公心忧，孤立无依，一箭射出，刘备难应。他还是心怜，以宽宏大量，放过了孙乾。他派刘琦和孙乾一起去向刘备道歉。
刘琦奉命来到新野，刘备亲自接待他们，并设宴款待。美酒加醉，刘琦突然哭泣起来。刘备询问原因。刘琦说：“继母蔡氏心怀不轨，侄子无计避祸，幸亏叔父指点。”刘备劝他小心孝顺，自然就不会有祸事了。第二天，刘琦含泪告别。刘备骑马送刘琦出城，顺便指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我早已变成泥土中的尸体了。”刘琦说：“这不是马的功劳，而是叔父的祝福啊。”说完，二人便分别。刘琦泪流满面离去。
刘备回马进城，突然看到市上一位穿着葛巾布袍，脚蹬皂绦乌履，还在唱歌的人走来。歌声中唱到：“天地反复，火即将熄灭；大厦即将倾塌，一根木头难以支撑。山谷里有贤人欲投递明主；而明主在寻找贤人，却不知我的存在。”刘备听了歌声，暗自琢磨：“难道这人不就是水镜所说的卧龙凤雏吗？”于是下马与其相见，并邀请他进入县衙。询问他的姓名，他回答说：“我是颍上人单福。听闻使君招纳贤才，想要前来效力，但又不敢随便造访，所以在市上唱歌，希望激起贵人的兴趣。”刘备大喜，待他如上宾。单福说：“刚才看到使君所骑的马，能否再瞧一眼呢？””刘备吩咐将鞍具带到大厅下。单福说：“这匹马看起来不像凡间马吗？尽管速度超群，却是个害人精，不宜骑乘。”刘备说：“我已经领会了。”于是详细描述了跃檀溪的事件。福说：“这是拯救主人，而非害人；最终必会有利于主人。我有一计可以化解这个问题。”刘备说：“请告诉我化解之法。”福说：“如果在您心中有仇敌，可以将这匹马送给他；等他的害人计划结束后，再骑乘它，就自然无忧了。”刘备听后脸色一变说：“你刚来这里，就不教我正道，反而教我私心害人的事，实在不能听从你的教导。”福笑着道谢说：“听说将军仁德，我不敢轻信，所以用此言试探而已。”刘备也改变表情起身谢道：“我怎么会有仁德之行，全是先生教导的。”福说：“我是从颍水流域来到这里，听新野的人民唱道‘新野是牧场，刘皇叔是主宰；自从他到来，人民衣食丰足。’可见将军仁德之高及对人民的关怀。”刘备遂任命单福为军师，统领本部士兵。
曹操自冀州回到许都，一直有意图占领荆州，于是派遣曹仁、