王川、江上波、程景亭等人全求到了，张静姝动用了所有能动用的关系，满城找小桔。九王府她自然也去了，但求见无门，在门外便被驱逐了，只得作罢。
整整三日，也无小桔音讯。
到第四日，才见到朱九人影，张静姝也顾不得问他前几日去向，只与他道明小桔失踪之事，着他帮忙找人。朱九也无二话，当即从兵部抽调一支人马，出城搜救。如此一来，城内城外皆布人手，展开地毯式搜索。
一晃便过了大半月，张静姝越等越焦虑，越等越心凉，甚至已经做好了最坏的打算。
这日晚，屋内无灯，漆黑一片，张静姝默默地坐在床边。应是睡觉的时间了，她却睡不下，枯睁着眼睛，双目无神，盯着虚空某处，似在思考，脑子里却空空如也。
移时，楼梯上传来脚步声，有人摸黑来到房门外，轻声问了句：“姝姝？睡了么？”
张静姝恍若未闻，一言不发。
朱九以为她睡下了，遂摸出火折子，轻手轻脚地点上蜡烛，这才看到张静姝木愣愣坐在床边，死物一般，身上浑没一丝人气，直如鬼魅幽灵。乍然一见，竟把他都吓得心一紧。
朱九当即放下蜡烛，往床边走去，昏暗中脚下踩到一物，绊了他一下。他低头看去，见地上堆满衣服、鞋袜，分不清哪些是干净的、哪些是脏的。他又抬起头，环视四下，略略扫了两眼，只见柜子敞着、箱子倒着，各种物件随意乱丢，摆得到处都是。
倘若不是他的人不分日夜地守着她家，他定以为她家又被贼撬了。
看到食盒放在桌上，朱九便走过去将之打开，却见他使人送来的晚饭一口没动，不由微蹙眉头，责备道：“怎么又不吃饭？”他端起冷掉的粥，犹豫了下，转念又想：吃凉的也比不吃强，这会儿不吃，等会儿恐怕更吃不下了。
他端着粥走到张静姝跟前，遽然闻到一股馊臭味，直令人作呕。
他拧起眉头嗅了嗅，发觉那股馊臭味正是从张静姝身周散出来的，虽说她连日来邋遢得紧，奔波在外，又不梳洗，但眼下天凉，也不至于臭成这样。他四处看了看，蓦见她脚下一滩呕吐物。他乍一看去，也差点儿呕出来。
朱九嫌恶地皱紧眉头，攥住张静姝的胳膊，将她拽到别处，摁坐在椅子上，舀了一勺粥喂到她嘴边，冷着脸道：“张嘴。”
张静姝有气无力地道：“不吃。”
“张嘴。”朱九以命令的口吻道，“别让我说第三遍。”
张静姝无从反抗，只得一口一口地吃了粥，刚吃罢，顿又觉酸水上涌，“哇”的一下全吐了。朱九恼道：“你故意的是不是？天还没塌，你先不想活了？”他又拿来卷饼，递到她嘴边。张静姝一闻味，便直反酸：“我好恶心，不想吃。”
朱九态度强横：“必须吃。继续吐便继续吃，吃到不吐为止。”
张静姝吃了半个卷饼，仰起头，关紧嘴，苦苦挨了半晌，才平复下满腹酸意，将剩下的半个卷饼推开：“我实在吃不下了。”
朱九不再迫她，过得良晌，低低开口：“人找到了。”
张静姝猛地站起，激动地道：“在哪里？”
朱九默然片刻，方道：“在苏宅。”
张静姝举步朝楼下奔去，嘴里嘟囔着：“这个死丫头，敢这么久不回家，我非卸了她的腿……”
朱九追了上去，一路无话，待至苏宅外，他方拉住张静姝，沉重地道：“人是在西山悬崖底下找到的，尸身被野兽啃坏了，连致命伤在哪儿都没法判断。苏清微辨认过残余的衣物碎片和发饰，才确认了身份。你若要看……做好准备。”
张静姝呆怔许久，才回过神，挣开他的手，往苏宅跑去，在门槛处绊了一跤，摔了膝盖，再走起路时一瘸一拐的。
她跌跌撞撞地赶到主院，彼时苏清微正跪在一具尸体旁，面无人色，目似闇井，形如槁木，心如死灰。
张静姝行上前，掀开盖尸的麻布看了一眼，便捂住嘴，跑到一旁吐了起来，吐得满嘴酸苦，将胆汁都倾尽，仍不能止，不住干呕，呕得眼球一霎裂出许多血丝，眼周也冒出点点红疹子，形状煞是骇人。
朱九暗叹一声，径自走到小桔尸身跟前，再次检查起来，试图找到更多线索，看得一阵，他脸色忽变，急令侍从：“快将火把拿过来！”
侍从闻令，当即举着火把上前，照亮尸身。朱九将手伸到尸体破损的腹内摸了摸，沉声道：“找把小刀来！”
未久，侍从呈上一把匕首，朱九拿过刀，举刀便刺向尸体腹部，苏清微这时才像有了生命般灵醒过来，紧扣住他的手，双目通红，勃然大怒：“你想干什么？”
“她胃里有异物。”朱九语速飞快地道，“应是死前吞进去的，极有可能是关键线索，必须取出来看看！”
张静姝乍闻此言，疾奔而至，叫道：“让他取！”
苏清微颤抖地放开手，朱九割下尸体的胃，让侍