—2012年五月，高中一年级—
像是扭开了排水闸门后打着漩涡放掉的水，身体里的力量以比想象更快的速度流失而去。照朝感觉双腿开始变重，心脏也像是被点着了一样——
乌野体育祭第二天的重头项目，4×100米男女混合接力比赛，照朝要跑的是第三棒，是要跑两个交接棒区的第三棒，弯道最多的第三棒，是几乎完全消解了她起跑优势的第三棒，也是不可避免会带给她强烈负担的第三棒。
一开始冲的太猛，所以现在开始后继无力起来。虽然比赛之前的这段时间、照朝已经和队友们抓紧每分每秒紧急训练过了，但毕竟留给她的时间实在是太短，体力分配还是出了问题……
似乎是额头积蓄的汗水掉到了眼睛里，也可能是一开始的隐形眼镜戴得不太对劲儿，又或者是体力已经支撑不了她保持原本的速度。总之照朝的视线已经开始有点模糊，明明很短的距离也变得无比漫长。
仿佛远在天边的交接区，那里似乎跳动着一团亮眼的橙色火焰，温暖而耀眼地上下跃动着；而与此同时有蓝色的身影一闪而过，仿佛一阵旋风般地掠过视野的边缘。
她是被人超过去了，不用思考照朝也能意识到这样的事实。不愧是女子足球部的王牌，终于还是在交接棒之前赶上了她——
……不，这怎么可以。受伤换人、交换棒次、重新练习；在经历了那么多坎坷之后，明明是一个仿佛终于迎来曙光的完美开局，道宫学姐和箭弓学长的超常发挥，比练习里的任何一次都要出色——
还有受了伤、为了马上就要到来的IH预选赛考虑、不得不退出接力队，却一定也在场边注视着他们四个人的酒井学姐。已经建立起的优势，比以往任何一次都要接近第一名的机会，怎么可以在她这里打了水漂，她怎么可以让大家的努力付之东流！
再加上已经距离照朝越来越近的、那双始终凝望着她的琥珀色的漂亮眼睛。按照既往他们几个的练习节奏，这会儿日向应该已经起跑了，所以男孩也发现了吧，是她——
不行，不能放弃，不到最后一刻绝对不能放弃，就算到了最后一刻也不可以。照朝控制着呼吸、提着最后的那口聚起来的气不散掉，在心里数了半拍，才几乎用尽全身的力气，在再一次加速的同时，大喊了一声“跑”。
很近了，明明只差最后的一丁点、她就可以碰触到那团蜜柑色的火焰了。可是就是那么小小的一丁点，照朝却感觉自己仿佛始终无法追上、无法逾越，双腿几乎已经不再有支持身体的力气，而交接棒区的边缘，似乎已经在向着她逼近而来。
那一瞬间照朝的眼前好像出现了重叠的、幻影一般的画面，已经很久很久不曾出现过的。那是跟握在一起的白球一同压下来、又从地上拿开的、宽大的捕手手套，是自己一路划过去按在地面上、从掌心到指节全都带着擦伤的、小小的手——
只要能回本垒就是同分，就能拖进加时赛了。就差那么一点，或者只要她的手再长大一点就可以；然而无论照朝怎么奋力伸长手指，距离本垒板还是只剩下不到一个指节——
……那是照朝小学二年级那一年的夏秋交接之际，国民体育大会上的事情。短短的几厘米，是她和胜利之间的距离，是再也无法消灭的、仿佛天堑一样的距离，也是止步了她身后的整支队伍的几厘米。
＊ ＊ ＊
“——OUT！Game SET——”
“九比八，秋山四季红队，淘汰——”
＊ ＊ ＊
……才不要这样。拿了MVP、拿了最佳搭档又有什么用，不能继续下去的征程只有明年再来，而她的搭档相星老师在那个时候已经没有了明年。绝对不会允许这样的事情再次发生，照朝压榨出身体里最后的一点能量，仿佛前方就是本垒板一样地扑了上去——
与此同时紧握着大红色接力带的手重重一甩。吹来的是现在的她也能感觉到的横风，被编成麻花辫一样的红色缎带尽管有着一点自重，仍然被吹得抖动了一下；照朝感觉到缎带末端传来的拉扯力量，毫不迟疑地松开了手。
橘红色的火炎，温暖而明亮的颜色，就在照朝逐渐模糊的视野里一路绝尘而去。她刚才有喊“接”吗，有喊出声吗？还有旁边是不是发生了什么事情，像是有点混乱的样子……
可是她已经没有精力、没有能力也没有任何的余地，去思考这些旁人的、或者说对她来讲已经结束的事情了。在照朝歪斜而晃动的视线里，只有种带着颗粒感的深红色，和着莫名的熟悉感在眼前迅速放大。
那是塑胶跑道的颜色，还有点微微的温热，大概是太阳晒出来的。耳朵里嗡嗡直响，照朝只能依稀听见身边女孩子的惊呼声，有人胡乱地喊着她的名字，还有人在问她要不要紧。
倒下去之前为了不磕到鼻子，照朝是竭尽全力地扭过了头；于是这回是真的体力彻底见底了，再没一点力气支撑着她再爬起来、或者再做点别的什么……