离家数月的王生身着素色圆领青袍，头戴四方平定巾，脚蹬玄色毡靴，在金陵城南面的聚宝门下通了路引，从南门大街一路直行至大功坊，穿过朱雀街登上清平桥。
眼看再行一盏茶的时间便能到家，他立在桥上喘了口气，紧了紧背上的书箱，满心欢喜地眺望了一眼多月未见的金陵胜景。
杨吴城濠上飘着几只青盖玉帘的画舫，最近处的一只里，几位袍裙明丽、珠翠着身的妇人围着一只矮几端坐，上面堆满了他一个穷书生不曾见过的糕饼蔬果、瓶盏花草。
他咽了咽口水，暗忖只要自己将来科榜得名，自会有大好前程。
就在他准备下桥继续前行之时，猛然间瞥见岸边的陈记酒肆外，一名鸦青短褐的小厮正骂骂咧咧地推搡着一位抹眼洒泪的素装女子。女子怀抱一只打着补丁的包裹，被小厮逼到柳树下，再往后退几步便是深不见底的城濠。
青天白日，怎的有人这般无礼，竟把一柔弱姑娘欺负得如此？
眼看那娇俏可怜的女子就要无路可退，他连忙下了桥，穿过楼阁密集的南市街，往濠岸边飞奔，赶在小厮再次动手推人之前拦住了他。
“你这酒保忒不识礼，怎可如此对待良家子？”
小厮粗眉一横，上下打量几眼王生，瞥见他青袍上缝补的线头呸了一声：“良家子？这妇人在我家铺子里一气吃了五个素锅贴，临了却说没银钱付账，面皮比石头墙还厚！如今这世道也是吓人，我好好地向她讨债，竟然还要被你这个连新袍子也做不了一件的穷酸相公说嘴！怎的，你是要替她付这八文银钱？”
被戳中心事的王生脸一红，撇过头逞强道：“凭你如何说都不该行这般粗鲁之举，今日我见着了，自当相助这位姑娘。”
他在怀中掏了许久才掏出半串铜钱，点出八文数了三四遍，心疼地摸了两把再送到小厮手里：“如此可行？”
小厮掂了掂分量，冷哼着斜了他一眼，转身回了酒肆。
王生松了口气，转身正要宽慰那女子几句，却见她款步来到自己面前，低着头柔柔一福：“梅卿拜谢相公施恩。相公乃宽厚怜贫之人，于奴家有这般深重恩德，梅卿当结草衔环，倾身以报。”
梅卿抬起头来，王生这才看清她的面容。一双脉脉含情的眸子在她桃花般娇艳的脸上流转，葱葱手指捏成一朵兰花，在布满清亮泪痕的面颊上点了又点，素色皂褙下媚骨天成，动静间自有一番可人气度，看得王生心魂荡漾。
“敢问恩公尊姓？恩公？恩公？”
梅卿疑惑地唤了几声，王生总算回了神，慌乱间拱手一拜，行了个大礼：“小生姓王。”
“奴家还未向恩公拜谢，倒先受了恩公一礼。”梅卿捂着嘴偷笑几声，一双柳眉又深蹙起来，“奴家被爹娘卖给高门大户后，一直深受主母无端责骂，实是无法忍受才逃了出来。奴家想寻回娘家人，但不知他们如今搬去了何处，眼下盘缠用尽，只得饥一顿饱一顿地过，更不知今夕将宿何处。”
说话间，断线珍珠般的泪水簌簌落下，看得王生一阵揪心：“若姑娘不嫌小生家贫，不妨先到我那小住几日再做打算？”
梅卿感激地点点头，跟着王生转过高挂“万里哼”招幌的贩猪行，钻进一条破败窄巷，入了家门。宅子里只有一处窄小天井，墙角堆着些生火做饭的炊具并一张石桌，穿过天井是一间勉强还能待客的堂屋，此外只得两间漏风的卧房。
王生多少有些窘迫，梅卿却好奇地打量着这个年久失修的破落宅子，好像从没见过这般景象似的，就连爬上墙头的青苔和发黑腐臭的霉斑也仔细张望了两眼。
“这几日你便在里间安歇，先不急着想之后的去处，且安心修养一阵。”
梅卿自是不会拒绝，王生勤快地将西边的卧房打扫干净，两人就此安居下来。
王生心中虽对梅卿有些许男女之情，但念着对方孤苦可怜又还未寻到家人，便时时告诫自己当为正人君子，万不可趁人之危。只是这女子似乎有些奇怪，每回出门回来，都会在房中自言自语，反复念叨街上各色人等的言语闲谈，像是牙牙学语的小儿一般。
或许她自小就被爹娘卖入高门，没怎么出过门，乍一见到外头形形色色的行当和人家，有些好奇罢了。
王生没有想太多，功名未成的苦恼让他日复一日地埋首书卷，直到上元日观灯后，回到家中的梅卿学着教坊司里献舞的南院女，歪着发髻，散着鬓发，在堂屋中作出些招揽男客的风流媚态，他才吓得赶紧制止了她。
“为何不能学？”梅卿满脸困惑，“我看那些观赏舞姿的相公老爷们喜欢得紧，恩公也是男子，难道不喜欢？”
“我……”王生迟疑了一瞬，不知道该如何作答，“你是良家子，怎能学那章台柳？以后还是少出门罢。”
梅卿仍是百思不得其解，但见王生脸色有些不佳，只得回了房默默思索。
我与献舞的姐姐同为女子，为何那些姿